Dat Ibrahim Ouassari uit Molenbeek ooit een project zou opstarten als MolenGeek had hij nooit kunnen denken. Op zijn dertiende was een drop-out. Tot de eerste klas middelbare school ging het uitstekend, daarna kon zijn school hem niet meer boeien. Hij had allerlei baantjes en op zijn zestiende was hij jongerenwerker. Tijdens een opleiding tot buschauffeur werd hij na zijn eerste praktijkproef afgewezen. Hij dacht dat het niet voor hem was weggelegd. Tijdens een baan waar hij kabels moest trekken, kwam hij in contact met IT-ers. Een collega leerde hem hoe hij muziek kon dowloaden. Hij kocht een computer en er ging een wwereld voor hem open. Op allerlei sites vond hij informatie en hij ging zich verdiepen in informatica. Toen hij erin geslaagd was zijn eigen website te bouwen nam hij ontslag en vestigde zich als informaticaconsultant. Zonder enig diploma adviseert hij nu grote bedrijven. Kijk hier naar een filmpje over zijn levensloopbaan.

Veel schoolverlaters
Ibrahim is niet de enige jongere in Brussel die op school afhaakt. Het onderwijssysteem spreekt hen niet aan. Een op de vijf jongeren verlaat school zonder diploma. Ze gaan niet allemaal aan het werk, zoals Ibrahim. Tachtig procent van de jongeren in Molenbeek gaat niet naar school, zoekt geen werk en volgt geen opleiding. Sinds de aanslagen in Parijs werden alle schijnwerpers gericht op Molenbeek, waar drie van de daders vandaan kwamen. Het prikkelde sommige bedrijven, zoals Samsung, om hun maatschappelijke verantwoordelijkheid te nemen.

Werken aan een startup
In mei 2015 nemen Ibrahim Ouassari en Julie Foulon (samen met 3 andere ondernemers) het initiatief tot MolenGeek, een project dat in eerste instantie geen ander doel heeft dan evenementen organiseren om jongeren uit de wijk te helpen om te gaan met discimatie bij sollicitaties. Binnen MolenGeek kunnen ze bouwen aan hun eigen startup. De ambitie van de oprichters: vertrouwen teruggeven door jongeren  digitale vaardigheden aan te leren en laten zien dat ondernemerschap ook toegankelijk is voor diegenen die op school niet geslaagd zijn, die niet uit een ondernemersgezin komen of die van elders komen. Sponsors zijn de gemeente Molenbeek, een plaatselijk café, twee vrienden en Ouassari zelf. Langzaamaan krijgt het project meer publieke steun en financiele steun vanuit technologische bedrijven zoals Google, Dell, en de incubators van KBC en Microsoft. Vicepremier Alexander De Croo ondersteunt vanuit de Digitale Agenda de werking van de organisatie met 500.000 euro.

Incubator
MolenGeek is een programmeerschool, een bedrijvencentrum en een incubator voor start-ups. Een van de evenementen is een weekendprogramma, waarin deelnemers in een team, ondersteund door coaches,  een idee uitwerken en ontwikkelen, om dit zondagavond te presenteren aan een jury. Sinds 2016 zijn er ook cursussen coderen en digitale marketing. In 2017 komt daar – in samenwerking met Samsung – een programmeerschool bij. MolenGeek is tevens een coworking space die bijna 24/24 open is, waar deelnemers ervaringen uitwisselen, en netwerk opbouwen en waarin mooie vormen van samenwerking ontstaan. Daarnaast organiseert MolenGeek excursies naar technologische bedrijven en ontmoetingen met ondernemers. Een Belgisch bedrijf organiseert workshops 3D-printen.

Samen met bedrijven
In samenwerking met Samsung was er vorige zomer een hackaton. Tijdens dit event verzamelden  60 deelnemers één weekend lang in de Brusselse incubator om te werken aan één van de belangrijkste technologische hypes van het moment: het Internet of Things. IoT maakt een wereld mogelijk waar alle apparaten en devices met elkaar in verbinding staan en informatie uitwisselen wat ongekende mogelijkheden opent. Maar om dit concept een toekomst te verzekeren, is er vooral nood aan innovatie en creatievelingen. Het doel van de hackaton van Samsung was dan ook om kinderen en jongeren kennis te laten maken met dit toekomstconcept. De waarde van Samsung voor MolenGeek gaat verder dan logistieke ondersteuning en sponsoring. De expertise van de multinational wordt met de jongeren gedeeld in de vorm van coaching tijdens events zoals de MolenGeek IOT Challenge.

Hoe werkt het?
Je hoeft geen diploma te hebben om mee te doen, er is geen examen, de jongeren stellen hun eigen doelen en moeten zorgen dat ze die binnen een jaar halen. Het is de bedoeling dat ze na de coderschool een applicatie hebben ontwikkeld waarmee ze een eigen bedrijf kunnen starten. Ze moeten hun brood kunnen verdenen met wat ze hebben geleerd, zodat ze na afloop niet tweer op de bank voor de tv belanden. Zo is er Quick Lyric, een app voor liedjesteksten, die inmiddels een miljoen keer is gedownload, en Passion Fruit, een bezorgdienst van fruit op kantoren. Met hun succes kunnen deelnemers ook bijdragen aan MolenGeek en wordt het minder afhankelijk van sponsors.

Ondernemerschap
Het project wil jongeren warm maken voor het ondernemerschap en laten zien dat het ook voor hen bereikbaar is. De coaches van MolenGeek zijn technisch ondernemer, programmeur of informaticaconsultant. Ze werken 50% van hun tijd voor het project en 50% voor hun eigen bedrijf. Daardoor zijn ze als ondernemer een geloofwaardig voorbeeld voor de jongeren die hier komen.

Nieuwe wegen
Na twee jaar constateerden de oprichters dat jongeren leren coderen om een app te kunnen bouwen niet genoeg is. Veel jongeren willen iets doen met design, met communicatie en E-marketing. De aangeboden cursussen zijn iets teveel gericht op technologie en informatica Daarop besluiten ze om zich te gaan richten op drie wegen naar een startup : coderen, design en marketing/sales. Dit jaar komt er een tweede vestiging in Schaarbeek. Hier is de ambitie dat jongeren de competenties te ontwikkelen om met nieuwe technologie te werken in het audiovisuele domein.

Internationaal
Samen met enkele Italiaanse ondernemers uit Padua wordt momenteel bekeken of er een satellietvestiging kan komen waar Afrikaanse migranten kunnen leren coderen, zodat ze hopelijk sneller aan werk komen. Het zijn de eerste stappen van de codeerschool buiten België. Maar volgens Ibrahim Ouassari slaat de methode internationaal aan, omdat zij zich richten op jongeren die het moeilijk hebben en hun draai niet kunnen vinden op school. In heel Europa verkeren jongeren in dezelfde situatie. Hij hoopt dat er een internationale gemeenschap ontstaat die jongeren zonder diploma’s via technologische vaardigheden tot succesvolle ondernemers maakt.

Resultaten
In anderhalf jaar heeft MolenGeek 600 jongeren bereikt. Driehonderd van hen zijn lid en honderd van hen komen dagelijks over de vloer. Tot nu toe zijn er 25 startups ontstaaan vanuit MolenGeek. Wereldwijd is er veel interesse voor MolenGeek. CNN wijdde een reportage aan de Brusselse incubator en codeerschool onder de titel: Can a coding school stop people from joining IS? In september 2017 presenteerde de Belgische vice-premier de Croo de Brusselse tech-incubator  als een geslaagd voorbeeld van publiek/private samenwerking op een bijeenkomst van de Verenigde Naties. ‘Met MolenGeek tonen we de wereld een ander Molenbeek. Een Molenbeek dat vooruit wil, Molenbeekse jongeren met doorzettingsvermogen en ondernemerszin. Maar bovenal is MolenGeek een goed voorbeeld van hoe we jongeren een positief toekomstperspectief aanreiken in een wereld die steeds sneller en digitaler wordt. Dit is een succesverhaal dat de wereld moet kennen,’ aldus de Croo.
Samsung haalde onlangs de oprichters naar Seoul om hen de Global Citizen Award uit te reiken. De techincubator valt in de prijzen in de categorie ‘Partnership’ door haar inspanningen om nieuwe technologieën voor iedereen toegankelijk te maken.

Geen slachtofferdenken
Inmiddels heeft Ouassari vier tech bedrijven (waaronder UrbanTech en Crowdfly) met 12 werknemers. Zijn motivatie om MolenGeek van de grond te tillen is om te delen wat het leven hem gegeven heeft. Maar de steun die MolenGeek geeft is niet vrijblijvend. Ouassari verwacht dat de jongeren hard werken. Als jongerenwerker zag hij dat gezellige dingen doen met deze doelgroep hun positie niet verbeterde. Deze jongeren horen hun hele leven dat ze niets waard zijn, bij wie mislukkingen en afwijzingen zich opstapelen. Ze schieten niets op met jammeren dat ze gediscrimineerd worden. Volgens Ouassari moet je het in het leven doen met de kaarten die je hebt gekregen en daar het beste van maken. Dat doe je door jezelf een doel te stellen en daarvoor te gaan. Bij een tegenslag telkens weer opnieuw proberen, standvastig zijn. Dat heeft hij zelf ook gedaan, al heeft hj veel steun gehad van zijn vader, die geen lastige vragen stelde toen hij van school ging, maar vertrouwen had in zijn zoon.